La longue attente arrive à sa fin. Pratiquement deux ans après avoir joué son dernier match de compétition, la Suisse, déterminée à faire sensation, donne le coup d'envoi de l'UEFA EURO 2008™ contre la République tchèque.

Grands espoirs
Les hommes de Köbi Kuhn quittaient la Coupe du Monde de la FIFA 2006 avec un goût amer après n'avoir marqué aucun de leurs tirs au but face à l'Ukraine en huitièmes de finale. Maintenant, les Helvètes ont l'intention de commencer sur les chapeaux de roue. Un résultat positif galvaniserait une nation aux grands espoirs. A 64 ans, Kuhn, qui affirme que les supporteurs joueront le rôle du 12e homme au Parc Saint-Jacques (St. Jakob-Park) et qui s'apprête à relever le dernier grand défi de sa carrière, est impatient de commencer.

"Enthousiasme"
"Nous avons montré un grand enthousiasme, engagement et volonté à l'entraînement", se réjouit Kuhn. "C'est fantastique de diriger cette équipe, de se préparer pour l'EURO et de commencer. Le premier match est absolument vital. Ce sera difficile, nous en sommes conscients mais nous essaierons de jouer notre meilleur football et de gagner tous les matches." Ses préparatifs ont cependant été ternis par la grave maladie de sa femme Alice mais Kuhn peut compter sur ses amis. "Tout le monde me soutient quand ils le peuvent et cela me redonne confiance."

L'avantage du public
L'Autriche, co-organisatrice, regardera de près cette rencontre mettant en jeu ses voisins. Parmi tous les pays hôtes depuis 1984, seule la Belgique en 2000 n'a pas atteint les demi-finales. L'avantage du public présente également ses inconvénients. La Grèce était parvenue à tétaniser le Portugal devant son public à Porto il y a quatre ans. La République tchèque en fera-t-elle de même ?

Sans Rosický
Le sélectionneur Karel Brückner, cependant, a dû apporter des modifications à son équipe après le départ du capitaine Tomáš Rosický sur blessure le mois dernier. D'ailleurs, il garde encore le secret de son onze de départ. "Nous avons plusieurs solutions mais je ne vais pas en discuter", dit rapidement Brückner, dont l'équipe avait atteint les demi-finales en 2004. "Nos joueurs sont prêts, nous nous sommes bien préparés et notre équipe est expérimentée." Brückner, qui comme Kuhn quittera l'équipe nationale à la fin de la compétition, dispose d'une équipe au complet, privée uniquement de Zdeněk Pospěch (grippe). Il devrait aligner Václav Svěrkoš et Stanislav Vlček aux côtés de Jan Koller dans un système en 4-3-3.

Müller incertain
Koller est désormais le meilleur buteur tchèque de l'histoire, à l'instar d'Alexander Frei pour la Suisse la semaine dernière. D'ailleurs, le retour de blessure de Frei donne de grands espoirs à la Suisse, tout comme celui du milieu offensif Tranquillo Barnetta, récemment blessé à la cheville. En défense, toutefois, Patrick Müller ne semble pas tout à fait remis de sa rupture des ligaments croisés en décembre. La Suisse étant une équipe complètement différente avec le joueur de 31 ans au poste d'arrière central, Kuhn devra discuter avec lui avant de décider s'il joue. Et avec le Portugal et la Turquie dans le Groupe A, aucune équipe ne peut se permettre de tout gâcher dès la première journée.

Ce n'est peut-être pas évident de l'extérieur mais le capitaine de la Suisse, Alexander Frei, admet que la tension monte dans le camp helvète avant le match d'ouverture de l'UEFA EURO 2008™ contre la République tchèque.

La tension monte
A l'entraînement au stade St. Jakob-Park de Bâle et en conférence de presse de veille de match, Frei a semblé très calme. Et pourtant, l'attaquant du BV Borussia Dortmund affirme qu'il n'est pas aussi détendu qu'il ne paraît : "C'est vrai, je suis de plus en plus nerveux et tendu à l'approche du match. Ca vient lentement mais sûrement". En même temps, toutefois, il se décrit "plein de joie et d'attente" lorsqu'il pense que les Suisses vont disputer leur premier match de compétition depuis leur défaite aux tirs au but contre l'Ukraine en huitièmes de finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2006. Après deux années de matches amicaux, Frei pense qu'il "est temps que l'équipe nationale de Suisse soit lâchée. Nous allons montrer au monde entier que nous sommes en forme."

Aucun pronostic
Evoluer devant un public acquis à sa cause dans l'intime stade St. Jakob-Park pourrait bien avoir un effet positif. Historiquement, les "petites" équipes jouant à domicile s'en sont bien sorties, à l'instar de la République de Corée qui allait jusqu'en demi-finales de la Coupe du Monde 2002. Mais Frei se refuse à faire des pronostics. "Jusqu'à présent, je suis heureux de jouer à domicile mais je ne pourrai répondre à cette question qu'après le match. Si nous perdons 3-0, je serai dévasté. Une victoire 3-0 chez nous serait fantastique bien entendu." Les Suisses peuvent en tout cas se rassurer car le joueur de 28 ans semble avoir retrouvé son meilleur niveau à temps pour la compétition. Après s'être gravement blessé à la hanche en mai 2007, il faisait son retour au printemps et inscrivait six buts lors des huit derniers matches de Bundesliga. Depuis, il n'a pas arrêté, marquant même un doublé contre le Liechtenstein vendredi dernier pour devenir le meilleur buteur suisse de l'histoire avec 35 réalisations.

Le milieu de terrain suisse Valon Behrami affirme que toute l'équipe attend avec impatience le coup d'envoi de l'UEFA EURO 2008™, alors que la pression monte avant le match d'ouverture, samedi entre la Suisse et la République tchèque.

Impatience
Behrami devrait être titularisé par Jakob Kuhn à Bâle, et se dit très impatient. "Bien sûr, nous sommes tous sous pression. L'attente est de plus en plus forte à chaque minute", racontait le joueur de la S.S. Lazio à euro2008.com. "Nous sommes impatients que le tournoi commence." Même état d'esprit chez le milieu offensif Johan Vonlanthen. "Les joueurs sont prêts et l'ambiance est bonne. Nous savons tout ce qui est en jeu, et l'équipe veut gagner le premier match à tout prix", explique le joueur du FC Salzburg.

Adversaire rude
La nation co-organisatrice sait que la victoire est loin d'être acquise face à une équipe de République tchèque bourrée de talent et d'expérience. "Nous avons observé les Tchèques. Ils ont de très bonnes individualités. Ça ne va pas être facile", avoue Vonlanthen, et Behrami d'ajouter : "Ils ont des joueurs avec de grandes personnalités qui peuvent faire pencher la balance, comme Jan Koller. Nous devrons faire appel à notre esprit d'équipe pour les contrer."

Optimisme
La Nati a toutefois de quoi être optimiste. "Nous avons marqué cinq buts lors de nos deux derniers matches", rappelle Vonlanthen. "Nos attaquants sont en pleine forme, nos milieux jouent bien, et avec le retour de Patrick Müller, nous avons une défense stable et solide."

Expérience
Il est toutefois difficile de porter les espoirs d'une nation entière. "La pression est vraiment très forte avant un match comme celui-là", reconnaît Behrami. "C'est différent de jouer en Serie A et de jouer un grand tournoi. Mais les matches que j'ai joués en [UEFA] Champions League avec la Lazio vont m'aider à gérer la pression et le niveau de jeu élevé à l'EURO."